铁皮石斛是名贵的传统中药材，它的历史食用时间已逾千年之久。最早关于铁皮石斛的记载是《神农本草经》，成书于秦汉之间，到了唐宋元明清各代，几乎所有的医学典籍对铁皮石斛的认识和应用不断深化，对心、肝、脾、肺等五脏六腑病症都有应用，单医学著述中详细的方剂就有上百个。

石斛在我国有76种之多，而真正具有药用价值的只有五种：铁皮石斛、紫皮石斛、金钗石斛、马鞭石斛、黄草石斛，以铁皮石斛药用价值最高。